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Originario de Sudamérica, el chigüire (Hydrochaeris hydrochaeris) es el roedor viviente más grande del mundo.
Es un animal vegetariano, de hábitos terrestres y semiacuáticos, diurno y nocturno, que se agrupa en manadas numerosas para alimentarse en los pastizales cercanos al agua; elemento al cual viven siempre asociados.
Siendo esencial para la vida de estos animales, el agua es usada no solo para beber o revolcarse en las áreas cenagosas, lo cual les ayuda a evitar la desecación, sino también para reproducirse (ya que copulan dentro del agua) y para refugiarse cuando se sienten amenazados. Sin embargo, descansan sobre el suelo seco, en las orillas de las lagunas y caños entre la vegetación espesa.
Su coloración dorsal puede ser parda oscura rojiza o gris amarillenta pálida, con los lados y las extremidades ligeramente más claras, siendo el pelaje largo y muy áspero. Se caracteriza por tener una cabeza ancha con rostro largo y muy elevado, de forma ligeramente cuadrada y, como todo animal que lleva un estilo de vida parcialmente acuático, tiene los ojos, las orejas y la nariz en la parte superior de la cabeza. Las patas anteriores poseen cuatro dedos y son más cortas que las posteriores, que tienen tres; ambas con membranas interdigitales poco desarrolladas que le facilitan el movimiento en el agua. Pueden alcanzar un peso de hasta 65 Kg. y medir hasta 130 centímetros de longitud y 60 de alto.
Al Chigüire se le conoce también por otros nombres: capibara, chigüiro y piro-piro. Paruena en lengua Pemón y kapia en Kariña. En otros países le dicen carpincho o capincho, puerco de agua y cerdo de río.
Foto: Jesús Osilia
Foto: Eduardo López
En el mapa, en verde oscuro, se muestran las áreas de distribución de las dos subespecies presentes en el continente sudamericano: el área más pequeña, al noroeste, corresponde al hábitat de Hydrochaeris hydrochaeris isthmius. En el área más grande habita la subespecie Hydrochaeris hydrochaeris hydrochaeris
Aunque las manadas están conformadas mayoritariamente por hembras y éstas suelen ser un poco más grandes que los machos, son ellos quienes mantienen el control y dominio del grupo familiar bajo un sistema social basado en una estricta jerarquía. Son animales territorialistas, los intrusos son expulsados del territorio por cualquiera de los miembros del clan familiar. Los machos marcan su territorio por medio de una sustancia que secretan de unas glándulas ubicadas sobre la nariz y en la región anal; las cuales dejan sobre los tallos y ramas bajas de la vegetación circundante.
Se reproducen durante la estación seca, y paren un promedio de cuatro crías que nacen ya suficientemente desarrolladas como para integrarse inmediatamente a las actividades de la manada. Es una especie muy prolífica, no sólo por el número de crías en cada parto, sino porque las hembras pueden llegar a parir dos veces al año, aunque por lo general lo hacen cada 8 meses. El período de gestación es de unos cuatro meses.
Su área de distribución comprende gran parte del continente sudamericano, aunque debemos dividirlo en dos porciones: El área más pequeña (Ver mapa abajo) se extiende por el este de Panamá y norte de Colombia hacia la región zuliana en el noroeste de Venezuela. Aquí habita la subespecie Hydrochaeris hydrochaeris isthmius. El área más grande comprende casi todo el resto de Sudamérica al este de la Cordillera de los Andes, y va desde Venezuela y las Guyanas hasta Uruguay y el noreste de Argentina. Aquí habita la subespecie Hydrochaeris hydrochaeris hydrochaeris, más grande que la anterior pero de características y costumbres similares.
Ambas subespecies están presentes en Venezuela. La primera vive en el Lago de Maracaibo y extremo noroeste del Sistema Coriano; los locales la llaman piro-piro. La segunda se encuentra principalmente sobre las sabanas inundables de los estados Apure y Barinas, en donde tienen tamaños poblacionales muy altos. También pueden encontrarse en cantidades menores en otros estados del país como Guárico, Portuguesa, Cojedes, Miranda, Monagas, Bolívar, Amazonas, Anzoátegui y Delta Amacuro, ya que tiende a adentrarse en zonas boscosas aisladas y áreas costeras (bosques ribereños y de manglar) usando las márgenes de los ríos y caños para dispersarse.
Su condición es estable en Los Llanos (principalmente en los grandes hatos en donde se ha prohibido la cacería), sur del Orinoco y Sistema Deltáico. Crítica en el Lago de Valencia, llanos orientales, Barlovento y la Laguna de Tacarigua, así como en los sectores de la Cordillera Oriental (cuencas de los ríos Caripe y San Juan) y el sector noroeste del Sistema Coriano. Es una especie que ha estado sometida a una fuerte presión por cacería, principalmente furtiva, y son cazados tanto por su piel como por su carne. El cuero es muy apreciado (principalmente en Argentina) para la elaboración de guantes, sillas de montar y bridas, cinturones, chaquetas... En Venezuela se tiene la costumbre de comerlo principalmente durante la Semana Santa, ya sea fresco o salado. Para ello, el Ministerio del Ambiente otorga licencias para la captura de una tercera parte de los animales existentes. Esta proporción fue determinada en razón a la tasa de natalidad, desarrollo y mortalidad de la especie, habiéndose llegado a la conclusión de que si se extrae anualmente la tercera parte de los individuos adultos que componen una población, ésta se recuperará y volverá al número original al cabo de un año; lo cual ha incentivado la cría y comercio controlado de la especie.
Son animales que toleran bastante bien los cambios de hábitat provocados por la actividad humana, al punto que pueden invadir plantaciones y causar grandes pérdidas cuando se alimentan de ellas.
Fotografías de Eduardo López y Jesús Osilia / Texto de Jesús Osilia